제주도가 세계 7대 자연경관에 선정됐다. 유네스코 세계 자연유산 등재, 세계지질공원 인증, 생물권보전지역 지정에 이은 또 한 번의 쾌거다.

스위스의 세계문화유적 보호 재단인 ‘뉴세븐원더스(The New7wonders)’ 재단은 12일 오전 4시7분(한국 시각) 홈페이지를 통해 제주도를 비롯한 7개 지역을 ‘세계 7대 자연경관’으로 선정해 발표했다.

제주도와 함께 발표된 7대 자연경관은 브라질 아마존, 베트남 하롱베이, 아르헨티나 이구아수 폭포, 인도네시아의 코모도 국립공원, 필리핀 푸에르토 프린세사 지하강, 남아프리카공화국 테이블 마운틴이다.

이번 7대 자연경관은 지난 2009년 7월부터 올해 11일까지 실시한 인터넷·문자·전화 투표 집계로 결정됐다.

이명박 대통령은 12일 미국 하와이 호놀룰루에서 열리는 19차 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의에 참석하기에 앞서 “이번 선정은 전 세계 누리꾼들의 직접 투표로 뽑은 것이라는 점에서 또 다른 각별한 의미가 있다”면서 “제주도는 이제 명실상부한 세계적인 명소가 됐다”고 했다.

이날 새벽 제주시 아트센터에서 초조하게 결과를 기다리던 우근민 제주지사는 “말로 표현하기 어려울 만큼 기쁘다”면서 “그동안 아낌없는 지지와 성원을 보내준 국민과 도민, 재외 동포 등 여러분께 고마움을 전한다”고 말했다. 우 지사는 유네스코 3관왕과 7대 경관을 접목한 환경체험 관광상품 등을 개발하고 7대 경관에 선정된 지역과 협력 기구를 만들어 상생발전하는 방안을 모색하겠다고 밝혔다.

제주도는 세계 7대 자연경관 선정 결선 투표가 시작된 지 1년4개월 만인 지난해 12월 ‘제주-세계 7대 자연경관 선정 범국민추진위원회’를 구성해 본격적인 투표 운동에 뒤늦게 뛰어들었지만, 결선에 오른 28개 후보지 중 하위권이었다. 하지만 초반 열세를 이겨내고 7대 자연경관에 선정되는 저력을 보여줬다. 28개 최종 후보지 중 예비심사 7가지 테마인 섬, 화산, 폭포, 해변, 국립공원, 동굴, 숲을 모두 갖춘 유일한 후보라는 점도 유리하게 작용했다.

제주도는 세계 7대 자연경관 선정으로 국내외 인지도가 높아져 관광객 증가 등의 막대한 경제 파급 효과가 있을 것으로 내다봤다. 제주발전연구원은 외국인 관광객은 최대 73.6%, 내국인은 8.5% 증가해 연간 최대 1조2000여억원에서 최저 6300여억원의 지역 경제 파급 효과가 생길 것으로 예상했다.

한편, 제주도는 세계 7대 자연경관 선정을 기념해 공영관광지 25개소를 12일부터 연말까지 무료로 개방한다. 무료 개방 예정인 관광지는 돌문화공원, 만장굴, 민속자연사박물관, 비자림, 성산일출봉, 정방폭포, 천지연폭포, 천제연폭포, 주상절리, 제주목관아, 제주현대미술관, 절물자연휴양림 등이다.