북한 당국은 또 최근 북-중 국경경비대를 남북분계선을 지키는 민경부대와 같은 등급으로 대우해주겠다는 지시를 내리고, 국경경비대의 군복도 특수부대에만 지급하는 얼룩무늬 위장복으로 교체한 것으로 알려졌다. 민경부대는 출신성분과 신체조건 등을 엄격히 가려 뽑는 최정예 부대로 군 장성과 비행기 조종사와 같은 보급품을 받으며 제대한 뒤에는 무조건 노동당에 입당시키고 공산대학 졸업증을 준다.

북한은 올해 국경 일대에서 수차례 집중 검열을 벌여 탈북을 방조하거나 해외 인사와 연락해온 간부들과 군인들을 체포해 처벌했다. 탈북을 막기 위한 회유와 처벌 수준 모두 이전보다 훨씬 강도가 높아졌다.

북한의 유례없는 국경봉쇄는 김정은이 지휘하는 것으로 알려졌다. 한 대북 소식통은 “김정은이 아버지에게서 내치(內治)를 넘겨받으면서 탈북을 무조건 근절하겠다고 맹세했다는 이야기가 있다”며 “현재 그가 가장 역점을 두는 것이 바로 국경봉쇄다”고 전했다.

이 같은 움직임은 최근 북한 내부의 민심이 매우 악화된 것과 무관치 않다. 경제는 더욱 어려워지는데 김정은 등장 후 세대교체 명목으로 기존 간부들을 마구 숙청해 주민들은 물론 간부들 사이에서도 반김정은 여론이 커지고 있다. 하지만 삼엄한 감시망 속에서 반항할 수도 없어 주민들은 희망 없는 북한을 떠나는 것을 최선의 탈출구로 여기고 있다. 북한에 한류 붐이 형성돼 주민들이 발전된 남한 현실을 잘 알게 된 것도 탈북을 이끄는 동기이다. 1990년대 중반 대량 탈북은 경제난 때문이었지만 지금은 체제 반항적 대량 탈북이 벌어질 모든 조건이 형성된 것이다.

○ 탈북 봉쇄 도와주는 중국

중국은 북한의 탈북자 봉쇄에 적극 협조하고 있다. 중국의 협조는 올 2월 멍젠주(孟建柱) 중국 국무위원 겸 공안부장이 북한을 방문해 김정일, 김정은 부자를 만난 뒤 더욱 두드러지고 있다. 철조망을 칠 경제적 여력조차 없는 북한을 대신해 중국이 북-중 국경 일대에 철조망을 쳐주는 것이 대표적이다. 중국은 2008년경 압록강 하류 단둥(丹東) 인근에만 철조망을 쳤지만 올 들어 북-중 국경 전체를 철조망으로 봉쇄한다는 목표로 철조망 공사를 본격 재개했다. 이미 허룽(和龍) 싼허(三合) 투먼(圖們) 등 주요 탈북 통로에 철조망 설치가 끝났고 현재는 카이산툰(開山屯)에서 작업이 이뤄지고 있다. 2∼3m 높이의 철조망은 밑을 파지 못하도록 콘크리트로 다졌다. 또 철조망 군데군데 폐쇄회로(CC)TV도 설치돼 있다.

중국은 순찰차량, 휴대전화 전파탐지기, 전파장애기 등 각종 탈북방지 장비는 물론 비상사태에 대응할 수 있도록 시위 진압용 최루탄과 헬멧 등도 지원하고 있다. 심지어 북한 보위부가 요청하는 휴대전화 통화기록도 넘기고 있는 것으로 알려졌다.

8월에는 북한 혜산 맞은편 창바이(長白) 현에서 한족 두 명이 북한 주민 인신매매 혐의로 총살되기도 했다. 중국이 탈북과 관계된자국 주민을 총살한 것은 사상 처음 있는 일이다. 한국과 중국 쪽 탈북 통로가 이처럼 모두 막혀가고 있어 앞으로 북한 주민들은 바다를 통한 필사의 탈북을 선택할 가능성이 커졌다.

주성하 기자 zsh75@donga.com