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영국인들은 항해도중 사고를 당했을 때 서로 상대방의 귀에 대고 이렇게 속삭인다고 합니다. "버큰 헤이드호를 기억하라." 

사건은 오래전 1852년의 일입니다. 영국해군의 자랑인 수송선 버큰 헤이드호가 사병들과 그 가족들을 태우고 남아프리카로 항해 중일때 배가 아프리카 남단을 지날 때 바위에 부딪쳤습니다. 시간은 칠흑같이 어두운 밤이었고 잠에서 깬 승객들 사이에선 소란이 일어났습니다. 배는 점점 침몰하기 시작했고 승객들의 생명은 경각에 달렸습니다.

배에 탄 탑승객은 630여명 구조선은 3척밖에 없었고 1척당 60명이 정원이였다고 합니다.​ 630여명의 탑승객중 부녀자의 수는 130여명 사령관 시드니 세턴 대령이 전 병사들을 갑판 위로 소집시켰습니다. 

"구조선에는 여자와 어린이들을 먼저 태운다. 그리고 너희들은 이곳에 남는다. 만약, 너희들이 구조선에 타려고 뛰어들기 시작하면 모든 사람들도 서로 뛰어 들것이다. 그렇게 되면 너희의 아내와 자식들도 모두 죽게 될 것이다. 자!! 그럼 너희들이 이곳에 남고 너희 가족들을 살릴 것인가 아니면 너희도 구조선에 뛰어들어 모두가 함께 죽을 것인가 이것뿐이다."

이 말을 들은 병사들은 아무도 그 자리에서 움직이지 않았습니다. 다만 멀리서 가족들의 손짓을 바라보며 눈물만 흘릴 뿐이었습니다. 전 병사가 질서 있게 정렬한 가운데 부녀자와 아이들이 3척의 구조선에 나눠 타고 마지막 구조선이 배에서 멀어지기 전 한 병사가 소리쳤습니다.

"대령님!! 저희는 이곳에 남겠습니다. 대령님은 어서 구조선에 오르셔서 남아있는 저희 가족들을 지켜주십시요." 

"나는 내 아들에게 부끄러운 아버지가 되고 싶지 않다. 이곳에서 자네들과 함께 명예롭게 운명을 같이 할 것이다." 

그 후 세튼 대령은 병사들 중 어린 병사들을 지목하며 배에 타기를 권유했지만 그들 역시 눈물만 흘릴 뿐 움직이지 않았습니다. 세튼 대령은 구조선 빈자리에 어린 병사들을 태우기 위해 그들을 바다 속으로 떠밀었고 그들은 구조선에 타고 있던 사람들의 도움으로 구조되었습니다.

그렇게 마지막 어린 병사들까지 태운 구조선이 배에서 멀어질 때까지 버큰 헤이드호의 사병들은 간판 위를 지켰고 떠나는 구조선에서 의연하게 서있는 그들을 바라보는 가족들은 오열했습니다.​ 배가 침몰하기 직전 세튼 대령이 마지막 명령을 내렸습니다.

"모두 상의와 구두를 벗고 바다로 뛰어 내려라. 그러나 누구든 절대 구조선으로 가서는 안 된다."

세튼 대령과 사병들은 모두 버큰헤이드호와 운명을 같이했고 구조선에 탄 그의 가족들과 어린 사병들은 무사히 구조됐다고 합니다. 해상 사고시 '여자와 어린이 먼저' 라는 훌륭한 전통이 세워진 것도 이사건 이후부터라고 합니다.​

1912년에 일어난 타이타닉호의 침몰시에도 어린이와 부녀자들이 살수 있었던 것도 버큰헤이드호의 전통이 있었기에 가능했던 일이라고 합니다.

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세월호 사건은 참으로 안타깝고 슬프고 격분을 불러일으키고 있습니다. 대한민국 역사의 전환점이 되는 사건입니다. 리더십, 생명, 안전 등 많은 것을 가르치고 있습니다. 이 와중에 영국에서 있었던 버큰 헤이드호 사건을 떠올려봅니다. 

나무 보문시현구고구난관세음보살

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